历元至明清，福安曾隶属于福宁州，州治设霞浦，下辖福安、宁德两县，故州号福宁州。“（茶）福宁州有出”，这是明成化进士、翰林院编修、江西提学佥事、莆田黄潜所编的《八闽通志》中简略的记载。明代谢肇制《长溪琐语》载“环长溪百里诸山，皆产茗”。可见，明代的长溪一带茶树栽培已十分普遍了。但是，当时茶叶生产主要还是自产自用。
        十七世纪初，茶叶的饮用开始在欧洲流行。康熙元年（公元1662年）以后，英国和欧美各国纷纷与中国进行茶叶贸易。英国人捷足先登，于1644年将福建茶叶运到英国，并引起了英国人对茶叶的普遍嗜好。英国政府为了保证国内有一定量茶叶库存，便令东印度公司在厦门设立商务处，组织以福建为主的茶叶运回英国。康熙二十三年（1684年）海禁开放后，茶叶输出逐渐增多，促进各地开荒种茶，茶叶生产得到快速发展。乾隆二十二年（1757年），清政府规定“遍瑜香船，嗣后口岸决定于广州”，同时还规定茶叶出口只能茶商行代办，禁止民间交易。由于福安水路可通达广州，茶叶运销对路远销有利。头脑灵活的坦洋人，审时度势，纷纷改开荒种茶为试制新茶，做起茶行的生意。他们以“坦洋菜茶”为原料，细制桂香茶，打开国内外市场。清咸丰元年（1851年），建宁茶客来坦洋购茶，将红茶制作（自然萎凋、手工揉捻、室内发酵、炭火烘焙）从崇安传入坦洋，以坦洋菜茶鲜味做原料生产出来工夫红茶，外形细长匀整，带白毫，色泽乌黑有光（当地又称乌茶），内质香味清香甜和，汤色鲜红呈金边，叶底红匀光亮。坦洋村人胡福四（又名胡进四）创办的万兴隆茶庄最早茶标“坦洋工夫”运销荷兰、英国、日本、东南亚等二十余个国家与地区，年创收外汇茶银百余万元。在掀开坦洋茶叶历史新篇章的同时，也开创一段闽红的传奇，树立了“坦洋工夫”茶史的丰碑。就像武夷的正山小种红茶中的极品是金骏眉一样，坦洋功夫红茶也有极品等级的茶，那就是归岭红茶，该品种的产量极小，只有福安和寿宁交界的茶岭村和茶坪村之间，海拔1080米的方圆十公里的高山上才有，非常稀有。